Les Sapotaceae

Les Sapotaceae sont une famille de grands arbres des forêts denses primaires de la zone intertropicale, où ils constituent souvent un élément structurel clé de la canopée. La famille est présente en Afrique, avec par exemple le Karité (Vitellaria paradoxa) ou l’Arganier (Sideroxylon spinosum), et dans les régions néotropicale et Indopacifique. À Madagascar, la quasi-totalité (98,9%) des espèces de cette famille est endémique.

La dernière révision taxonomique de la famille pour Madagascar réalisée par Aubréville, remonte à 1974 et recensait à l’époque 84 espèces réparties en 11 genres. Bien que dans les herbiers du monde le nombre d’échantillons de cette famille disponible ait triplé depuis, les limites entre espèces restaient floues et aucune révision taxonomique, accompagnée de descriptions et de clés d’identification actualisées, n’avait été réalisée. Ces difficultés empêchaient d’estimer les degrés de menace des Sapotaceae, indispensables à leur mise en protection.

Des analyses moléculaires sont ensuite réalisées afin de tester génétiquement les délimitations retenues. Les frontières entre espèces sont alors affinées par un retour aux échantillons, en cherchant des différences morphologiques jusqu’alors ignorées. Sur cette base et avec l’appui de l’écologie et de la distribution géographique, on peut alors confirmer l’identification des échantillons non séquencés et fournir les caractères fiables pour la reconnaissance des espèces, applicables également sur le terrain. 

En s’appuyant sur les données de distribution des espèces (connues et nouvellement décrites), leur degré de menace peut alors être calculé de façon fiable, en appliquant les critères de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), ce qui permet d’orienter plus efficacement les efforts de conservation.

Pour l’approche moléculaire, la technologie utilisée se base sur un kit de capture de gènes spécifiquement développé pour les Sapotaceae dans notre laboratoire de biologie moléculaire, et sur le séquençage à haut débit (NGS – Next Generation Sequencing). Ces méthodes permettent d’isoler dans l’ADN de chaque échantillon plusieurs centaines de régions du génome afin de comparer les individus séquencés, de clairement délimiter les espèces et de réaliser des phylogénies précises pour ainsi mieux comprendre l’histoire évolutive de la famille à Madagascar et en Afrique continentale. 

Les résultats obtenus depuis le début du projet démontrent la pertinence de l’approche intégrative retenue. Les études génétiques ont en effet révélé de nombreux cas de convergence morphologique qui ont conduit par le passé à sous-estimer la richesse spécifique des Sapotaceae, particulièrement à Madagascar, où elle est au moins deux fois plus importante qu’initialement anticipé. A ce jour, nous avons révisé, circonscrit et cartographié 181 espèces, dont au moins 97 sont nouvelles pour la science, révélées dans 14 publications scientifiques, deux chapitres de livre, une thèse de doctorat (Université de Genève) et deux travaux de master (Université de Genève et Université de Munich). 

Capitalisant sur notre importante expertise taxonomique des Sapotaceae acquise au cours de ce projet et pour faciliter la transmission de nos connaissances, nous avons aussi rédigé des courtes fiches descriptives des espèces, facilement utilisables sur le terrain. Elles comprennent des images, des dessins, des descriptions, des cartes de distribution et des listes d’occurrences pour aider à la détermination et la localisation des individus des espèces recherchées. Ces fiches peuvent être assemblées en fonction des besoins en petites brochures pratiques, répondant ainsi aux besoins concrets des botanistes et des acteurs et actrices de la conservation sur le terrain.